Todo lo que debes saber sobre la dermatitis atópica: causas, síntomas y tratamientos

Los estudios han demostrado que entre el 50 y el 70 % de las personas que padecen dermatitis atópica tienen un familiar de primer grado (padre, madre, hermano o hermana) que también la padece¹. Es más, si ambos progenitores están afectados, el riesgo de que el niño desarrolle eczema atópico aumenta hasta el 80 %⁴.
El eczema atópico afecta principalmente a los niños. Aparece con mayor frecuencia a partir de los 3 meses, en cuyo caso se habla de eczema del lactante. Se desarrolla en brotes durante la infancia y suele desaparecer en la adolescencia. Sin embargo, puede persistir en la edad adulta.

El eczema atópico presenta 3 características principales¹:

• El picor (o prurito), acompañado de trastornos del sueño en los bebés y de un reflejo de rascado. En niños mayores y adultos, este picor provoca lesiones por rascado que pueden llegar a convertirse en excoriaciones.
• Las lesiones cutáneas inflamatorias: enrojecimiento y engrosamiento de la piel en zonas características (ver más arriba), dando a la piel un aspecto áspero y enrojecido, acompañado de pequeñas vesículas. Estas últimas, al romperse, producen exudado y dan lugar a costras.
• La sequedad cutánea (o xerosis) fuera de las zonas afectadas por el eczema.

Las lesiones por rascado en el eczema atópico a veces pueden infectarse, sobre todo por bacterias (estafilococos) o virus (herpes). Por eso es esencial que consultes a un médico si notas algún cambio en el aspecto de tus parches de eczema, sobre todo si van acompañados de dolor, fiebre y/o un cambio en tu estado de salud general¹.

• El eczema de contacto se produce por el contacto repetido con una sustancia alergizante (alérgeno). Sus síntomas son comparables a los de la dermatitis atópica, pero su localización se limita a la zona de contacto. Los profesionales de la construcción y de la sanidad se ven especialmente afectados porque están en contacto habitual con guantes de goma, metales, productos químicos o antibacterianos, etc. La mejor forma de tratar el eczema de contacto es evitar todo contacto con la sustancia o sustancias implicadas⁶.
• El eczema varicoso que afecta principalmente a las piernas, se debe a una insuficiencia venosa
• El eczema numular: se presenta con erupciones cutáneas en forma de manchas rojas redondeadas, con forma de moneda.

¿Cuáles son las causas del eczema atópico?

El eczema atópico es la consecuencia de disfunciones inmunológicas y cutáneas más o menos hereditarias.

Una persona que padece eczema atópico presenta una alteración en la barrera cutánea caracterizada por una reducción de la película hidrolipídica protectora natural. Como consecuencia, la piel ya no puede cumplir su función de barrera, lo que la hace más sensible a las agresiones externas. Las moléculas ambientales conocidas como alérgenos, como el polen y el polvo, pueden penetrar en la piel más fácilmente y entrar en contacto con las células inmunitarias cutáneas. Esto desencadena una respuesta inflamatoria inadecuada, responsable de los síntomas del eczema. Esta ausencia de película hidrolipídica también se acompaña de una importante sequedad cutánea¹.

Además de tener la piel más permeable a los alérgenos, las personas que padecen dermatitis atópica también segregan cantidades elevadas de anticuerpos denominados IgE o inmunoglobulinas de tipo E. Se trata de una respuesta específica del sistema inmunitario a la presencia de sustancias alergénicas. Este nivel elevado de IgE hace que el organismo reaccione de forma exagerada ante la agresión de los alérgenos^1,3.

En los últimos 30 años, se ha producido un aumento significativo del número de casos de dermatitis atópica en los países desarrollados.
Los cambios en la nutrición infantil, en particular el descenso de la lactancia materna durante los tres primeros meses de vida y la diversificación temprana de la dieta, pueden explicar en parte este fenómeno⁴.

Otra hipótesis planteada por los científicos para intentar explicar este aumento es que el entorno más higiénico en el que viven los bebés y los niños pequeños reduce y retrasa la exposición de su sistema inmunitario a una gran variedad de sustancias, aumentando su sensibilidad⁴. Esta teoría, denominada higienista, también podría ser parte del origen de otras manifestaciones alérgicas.

¿Cómo se trata el eczema atópico?

El tratamiento local del eczema atópico es sintomático, lo que significa que alivia los síntomas, sobre todo el picor y los parches, sin hacer desaparecer definitivamente la afección. También ayuda a limitar la aparición de nuevos brotes, espaciando los ataques⁷.

Este tratamiento lo receta un médico (normalmente un médico de cabecera, un pediatra o un dermatólogo) tras realizar una revisión clínica y diagnosticar la dermatitis atópica. Se basa esencialmente en la aplicación de dermocorticoides (crema o pomada de cortisona) sobre las lesiones hasta que desaparecen. Esto lleva de 1 a 3 semanas de media. La potencia del dermocorticoide y su dosificación debe determinarlas el profesional sanitario. 

Si los dermocorticoides no ofrecen resultados, se podrá recetar un inmunomodulador local, es decir, un fármaco que reduce la respuesta inmunitaria en la piel donde se aplica el fármaco. 

La fototerapia con rayos UVA y UVB también puede recomendarla un dermatólogo. Consiste en la exposición repetida de la piel a lámparas que emiten rayos UVA o UVB. En el caso de los rayos UVA, la exposición va precedida de la administración de psoraleno (a menudo por vía oral). Es un compuesto fotosensibilizante cuya finalidad es hacer que la piel sea más sensible a los rayos UV. Es eficaz a corto plazo, pero debe limitarse en el tiempo. 

Por último, cuando los tratamientos locales no son suficientes, pueden considerarse tratamientos sistémicos (orales o inyectables). Entre ellos se encuentran los inmunosupresores y los fármacos bioterapéuticos, que actúan en el sistema inmunitario del paciente para reducir los síntomas atópicos^8,9.

Por último, puede plantearse la búsqueda de los alérgenos responsables, sobre todo si ha fracasado el tratamiento local.

Además del tratamiento médico del eczema atópico, es importante adoptar una rutina específica para cuidar la piel a diario.

El eczema atópico requiere cuidados a largo plazo: unas acciones sencillas, que deben ponerse en práctica a diario, pueden mejorar la eficacia de los tratamientos, espaciar los brotes y mejorar la calidad de vida de los pacientes¹.

• Evitar los tejidos irritantes (lana, sintéticos, fibras gruesas) en favor de tejidos de fibras finas como el algodón y el lino¹⁰
• Cortarse las uñas de las manos con regularidad especialmente a los niños, para minimizar las lesiones por rascado 

Adaptar la higiene¹:

• Evitar las duchas o baños calientes ya que agravan la sequedad de la piel e intensifican los picores. Es aconsejable seguir priorizando las duchas durante los brotes, utilizando productos adecuados.
• Secar con ligeros toques, y no frotar para no irritar la piel.
• Es importante utilizar productos de aseo adaptados específicamente a la piel atópica. Están formulados sin perfume, con tensioactivos suaves y un pH fisiológico para no irritar la piel, proporcionar una hidratación duradera y calmar los picores.

Hidratar la piel todos los días⁷:

Las personas que padecen eczema atópico tienen la piel permanentemente seca en todo el cuerpo, lo que altera la función de barrera de la epidermis. El uso de cremas emolientes (es decir, hidratantes) ayuda a restablecer esta función. Los emolientes deben aplicarse por todo el cuerpo, una o dos veces al día. La aplicación frecuente de emolientes ayuda a espaciar y minimizar los brotes, y a reducir el uso de dermocorticoides.

La aplicación diaria de un emoliente ayuda a espaciar los brotes y a reducir la necesidad de dermocorticoides. Una correcta rutina diaria de hidratación e higiene actuará en sinergia.

*Wollenberg A. et al. European guideline (EuroGuiDerm) on atopic eczema. JEADV. Volumen 36, Sep 2022. Páginas 1409-1431.e

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